苹果为什么收购SSD控制器开发商 Anobit？

stupid · 发表于 2011-12-21 17:36

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“苹果正在与开发SSD（Solid State Drive）和闪存控制器开发商以色列风险企业Anobit Technologies进行谈判，希望以4亿～5亿美元的价格收购该公司。”

　　上周，这则报道在全世界不胫而走。苹果虽然开发销售iPhone、iPad、MacBook Air等硬件产品，但并不直接从事硬件制造。与制造相比，苹果的设计、产品策划能力、iTunes音乐下载等服务更加夺人眼球。那么，苹果为什么会打算向无厂半导体风险企业投资4亿～5亿美元呢？

　　“制造已经无法在日本进行了。”
　　“硬件既不能形成差异，也不能赚钱。”
　　“只有在成本低廉的韩国和中国，硬件业务才能成立。”

　　“苹果是一家服务公司。”
　　“今后是软件和系统的时代。”
　　“创造利润的将是音乐下载等服务，而不是制造业。”

　　最近，不经意之间，硬件和“制造”成为了日本摒弃的对象。不只是半导体，亚洲企业在液晶面板和电视制造上的崛起也显而易见。再加上日元升值的影响，处于激烈价格竞争之中的日本企业的硬件业务正面临缩小和撤退的局面。就连前景看好的太阳能电池板制造，中国企业也已经在世界市场上占据了份额前列。再加上供应过剩导致的价格下跌，日本企业所处业务环境愈发严峻。

　　但正像苹果打算收购半导体风险企业所体现出来的那样，半导体和材料等硬件如今依然具有激发创新的巨大潜力。但如果真是单纯的硬件，转眼之间就会被中国大陆、韩国和台湾的企业效仿，最终卷入价格竞争之中。

　　差异化的关键在于根据应用开发硬件和材料。以Anobit为例，闪存和SSD是iPhone和MacBook Air等产品配备的重要部件，但苹果希望得到的，似乎是Anobit拥有的能够充分发挥闪存这种硬件潜力的系统技术。

　　闪存的制造商有东芝和韩国三星电子等半导体厂商。制造最尖端的半导体产品需要每年花费多达数千亿日元的巨额投资。即便是现金储备超过5万亿日元的苹果，从事闪存制造恐怕也绝非易事。

　　闪存虽说是简单的部件，也就是储存便携终端和个人电脑数据的存储器，但对于闪存来说，应用专用的控制存储器的系统技术十分重要。闪存的制造使用世界上最先进的微细加工技术，到2012年，微细化程度达到十几纳米（1毫米的10万分之1）的产品也将问世。

　　微细化具有扩大存储器容量的优点。但同时也存在1个存储器可存储的电子数量减少，与周围存储器之间的干扰导致可靠性降低的缺点。存储器的擦写次数越多，存储器越容易损坏。10年前的闪存还能擦写1万次，最近的闪存可以擦写的次数已经减少到了几千次。

　　Anobit擅长的，是对如此易坏的闪存进行纠错的系统技术（ECC：Error Correcting Code）。当擦写次数增加，存储器中存储的数据损坏时，控制器可以对数据进行修正。这样一来，举例来说，原本只能擦写3000次的闪存可以使用到6000次。

　　Anobit不生产需要巨额投资的闪存，而是专业开发激发闪存潜力的控制器。控制器虽然可以让闪存的品质提高到2倍、10倍，但开发并不需要太多的资金。

　　只要能够想到纠错的优秀算法，无论是风险企业，还是大学的研究室，都可以设计出控制器的半导体芯片。而制造只要委托给台湾地区的TSMC和UMC等半导体代工商即可。

　　控制器任何人都可以开发，其差异化的重点是根据应用进行优化。从iPhone之类的便携终端到个人电脑、数据中心的服务器，闪存的应用范围十分广泛。配备的电池容量小、需要节能的便携终端与追求高速性能的服务器对于存储器的要求也各不相同。

　　便携终端需要的是即使牺牲性能，也要在纠错中尽可能省电的控制器。而服务器需要的则是速度比每秒10MB的便携终端快100倍，能够实现每秒1GB的控制器，即使耗电量稍大也没有关系。个人电脑的控制器刚好处在便携终端与服务器的中间。

　　从便携终端到服务器，存储器和SSD的要求千差万别，但所有用途使用的都是一样的闪存。而控制器的作用，便是按照各种应用的特点进行控制，最大限度地激发闪存这种硬件的潜力。

　　Anobit的控制器在便携终端市场上实力强劲，据说得到了iPhone和iPad的采用。另一方面，个人电脑和服务器的控制器则是美国风险企业——SandForce的产品称雄。

2011年10月，美国著名半导体厂商LSI曾宣布斥资3.22亿美元收购SandForce。苹果是否收购Anobit目前还不得而知，但对于能够充分激发闪存这种硬件潜力的系统技术和控制器，全世界形形色色的企业都在关注其巨大的附加值。

　　提到斥资数百亿日元收购的风险企业，或许大家会联想到拥有昂贵装置的高科技企业，但情况并非如此。风险企业拥有的资产只包括技术创意和专利、人才（工程师）。实际上，风险企业的办公室里只有桌子、个人电脑以及示波器等测量装置。跟大学的研究室别无两样。

　　闪存的控制系统和控制器其实是笔者在东京大学进行的研究，Anobit是笔者的竞争对手。在有着半导体奥林匹克美誉、即将于明年2月召开的ISSCC（International Solid-State Circuits Conference）学会上，我们预定发表使存储器寿命延长10倍的控制器。正当我们以为将凭借这项技术赶超Anobit的时候，却传来了苹果收购Anobit的收购。

　　Anobit的工程师多数出身于另一家以色列控制器生产商——Msystems，笔者过去在东芝工作的时候，曾经与该公司合作开发过闪存控制器。至于SandForce，因为这家公司是由笔者的工程师朋友创办，笔者从创业之初就作为技术顾问，一直在为公司的开发出谋划策。

　　熟人、朋友接二连三地斩获10～100亿日元的巨额财富，笔者在惊讶之余，老实说心情也有些复杂。惭愧的是在此之前，笔者并没有意识到自己开发的硬件竟然有着如此之大的可能性。笔者甚至有点后悔，“要是自己也开风险公司就好了”。但是，不用担负创业的巨大风险、在大学这个避风港里开发技术的笔者似乎没有后悔的资格。

　　暂且抛开自己不谈，不受价格竞争影响、应用专用的硬件技术，以及充分发挥硬件作用的系统技术并不仅限于半导体。不久前，一位在日本某电子厂商推广硬件应用服务业务的人士曾建议笔者：

　　“你应该学学东丽。”

　　东丽创始于1926年，原本是纤维材料企业。人们或许会觉得这是一家生产尼龙、聚酯、丙烯等“传统制品的企业”。但现如今，作为综合化学企业，东丽在全球开发并且销售只有该公司能够生产的高附加值产品。

　　不久前成功首飞的波音最先进客机“波音787”燃效优于传统客机，无需加油即可实现高效率长途飞行。波音787的高燃效归功于东丽的碳纤维。过去使用铝合金制造的机体在改用东丽的碳纤维之后，据说大幅减轻了重量，燃效提高了20％。而且，为了耐受飞行中的恶劣环境，东丽碳纤维的强度是铁的10倍。

　　另一方面，虽然领域与飞机有别，但优衣库的畅销商品HEATTECH同样使用的是东丽的材料。这种材料通过结合粘胶具有的吸湿发热效果，丙烯具有的高保温性，聚酯具有的快干性，实现了传统面料没有的保温、吸汗、快干的特点。

　　虽说便携终端和服务器对于闪存的要求各不相同，但对于东丽，飞机和面料的要求也是大相径庭。飞机需要极高的强度和耐久性，面料重视的则是成本和保温性。

　　东丽的各位工程师看来是通过与波音和优衣库密切合作，为每项应用开发出最佳材料的吧。波音787和HEATTECH应该可以算作是按照应用开发材料的典范。

　　正如开篇所说，最近从事硬件制造的企业和工程师没什么面子。在大学里也常有人跟笔者说“别再研究半导体啦”。

　　考虑到亚洲企业的崛起和日元升值，人人皆能参与的制造很难在日本维系下去。但是，因此而“放弃硬件，放弃服务”似乎言过其实。日本拥有优势的器件和材料等硬件还隐藏着巨大的可能性。

　　但是，要想最大限度发挥硬件的优势，就不能摆出“制造顾客需要的产品”、“使用方式取决于顾客”的被动态度。虽然行业不同，但我们要鼓起勇气涉足飞机和面料等应用。并且开发出专门面向应用、他人无法模仿的硬件。

　　理解应用的重点是跨行业合作。对于开发存储器系统的笔者来说，继智能手机之后，将在今后得到发展的应用产品是数据中心的服务器。专门面向谷歌（Google）、推特（Twitter）、脸书（FaceBook）、亚马逊（Amazon）等服务的服务器系统和存储器控制将变得重要。单凭这一点，笔者也不能只是研究半导体，与谷歌等公司的合作恐怕也将变得必不可少。

　　日本在硬件上具有优势。而且拥有东丽那样灵活发挥硬件优势的典范。优衣库等服务业企业也十分强大。剩下的只有行动。笔者将时刻谨记，首先要以身作则。（特约撰稿人：竹内健，东京大学副教授）

ゞPeace- · 发表于 2011-12-30 16:33

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